À partir de minuit ce soir, le pays entier sera placé sous confinement total […]. Si vous ne pouvez pas tenir ces 21 jours, le pays et vos familles feront un bond de 21 années en arrière. » C’est avec ces mots que le Premier ministre de l’Inde, Narendra Modi, annonçait le 24 mars au soir la réclusion intégrale d’un pays dont la population représente 1,3 milliard de personnes. Le sous-continent n’aura eu que quatre heures pour s’y préparer ; quatre heures avant que les trains ne s’arrêtent, que les frontières entre les 36 États et territoires de l’Union indienne ne se ferment et que l’économie entière ne tourne au ralenti. « Si vous sortez, souvenez-vous que vous invitez le coronavirus dans votre foyer… De nombreuses familles seront détruites »,prévenait le Premier ministre.

La pandémie de Covid-19 a été placée sous la loi de la gestion des catastrophes de 2005 et catégorisée comme un « désastre » sanitaire. Dans ce pays où environ 1 % du PIB est consacré à la santé (autour de 11 % en France en 2019), les protections manquent, les infrastructures de santé sont très inégalement réparties et sont largement insuffisantes : on ne compte qu’un demi-lit d’hôpital pour 1 000 personnes, quand l’OMS en recommande au moins 5 (6 en France).