Dans l’Europe de l’Ouest, la croissance numérique de la classe ouvrière, débutée dans les années 1830, se poursuit jusqu’à la décrue des années 1970 avec une rupture pour les années 1930 (crise économique). Ainsi, la France compte 6,5 millions d’ouvriers en 1914 ; 7,2 en 1932 et 8,3 en 1973. Cette classe ouvrière se renforce grâce à la fécondité ouvrière (difficulté de sortir de la classe ouvrière), à l’exode rural et à l’immigration. Le travail ouvrier évolue avec la systématisation de l’organisation scientifique du travail qui se traduit par une intensification de l’effort. Les conditions de vie et de travail tendent partout à s’améliorer grâce aux luttes menées par les syndicats ; le droit du travail évolue dans un sens favorable aux ouvriers. Les syndicats finissent par s’intégrer dans la société après la Seconde Guerre mondiale et à être reconnus comme des acteurs indispensables de la vie sociale.